L'expulsion des Acadiens : pourquoi 11 500 personnes ont été déportées de leurs propres fermes en 1755

Le 5 septembre 1755, les hommes et les garçons de Grand-Pré furent convoqués dans leur propre église. Environ quatre cent dix-huit d’entre eux, des pères et des fils jusqu’à des garçons de dix ans, entrèrent dans l’église Saint-Charles-des-Mines, où des soldats britanniques se tenaient aux portes. Le lieutenant-colonel John Winslow, un officier de la Nouvelle-Angleterre au service des Britanniques, avait fait installer une table devant l’autel, et c’est de là qu’il lut l’ordre qui mit fin à leur monde. Leurs terres et leurs maisons, leur bétail et leurs troupeaux, étaient confisqués au profit de la Couronne. Eux-mêmes seraient expulsés de la province. Ce qui se produisit à Grand-Pré se répéta, avec des variantes, dans toute l’Acadie. Les historiens comptent aujourd’hui environ 11 500 Acadiens déportés entre 1755 et 1763, sur un peuple qui comptait peut-être de 14 000 à 18 000 âmes en tout. Les chiffres font débat à la marge, mais la forme de l’événement ne fait aucun débat. Un gouvernement a retiré presque tout un peuple de terres que ses grands-parents avaient cultivées, à la pointe des baïonnettes, et l’a dispersé de l’autre côté d’un océan.

Un peuple qui a drainé la mer

Les Acadiens n’étaient pas des nouveaux venus pris dans la guerre d’autrui. Leurs ancêtres étaient arrivés de France à partir des années 1630 et 1640, s’établissant d’abord à Port-Royal, puis s’étendant autour de la baie de Fundy, à Beaubassin près de l’isthme, à Pisiquid, à Cobequid et à Grand-Pré. En 1755, bien des familles occupaient la même terre depuis cinq générations. Elles n’avaient jamais vécu en France.

Ce qu’elles bâtirent explique pourquoi leurs fermes étaient convoitées. Les marées de Fundy, les plus hautes de la planète, inondaient deux fois par jour de riches marais salés. Les Acadiens répondirent par des digues, de grands murs de terre munis de vannes appelées aboiteaux, des clapets de bois qui laissaient l’eau douce s’écouler à marée basse et se refermaient brusquement contre l’eau salée au retour de la marée. Derrière ces murs, la pluie lavait le sel du sol, et en quelques années une famille gagnait des champs d’une fertilité extraordinaire, le bétail paissant dans les marais extérieurs. Les villages se gouvernaient par des députés choisis parmi les cultivateurs, et les Acadiens bâtirent des relations durables avec les Mi’kmaq, leurs voisins et souvent leurs parents par alliance, une alliance que les fonctionnaires britanniques regardaient avec une profonde méfiance.

Le serment qu’ils refusèrent de prêter

Le piège juridique se referma en 1713. Par le traité d’Utrecht, la France céda l’Acadie péninsulaire, que la Grande-Bretagne rebaptisa Nouvelle-Écosse. Les Acadiens devinrent des sujets britanniques sans bouger d’un pouce, sous un roi protestant de l’autre côté de l’océan, pendant qu’une forteresse catholique française se dressait en vue, de l’autre côté de l’eau.

À partir de là, tout tourna autour d’un serment. Les gouverneurs britanniques exigèrent une allégeance inconditionnelle, ce qui signifiait, en cas de guerre, prendre les armes pour la Grande-Bretagne, potentiellement contre la France, les Mi’kmaq et leurs propres parents. Les Acadiens refusèrent cette version pendant quarante ans, et leur refus était une position cohérente, et non un simple entêtement. Ils proposaient plutôt un serment de neutralité, des sujets fidèles qui obéiraient aux lois mais ne porteraient pas les armes contre les Français ni contre les Mi’kmaq. En 1730, le gouverneur Richard Philipps accepta une version de ce marché, avec l’assurance verbale d’une exemption du port d’armes, et ceux qui l’acceptèrent devinrent connus sous le nom de Français neutres.

Le marché se dégrada à mesure que la rivalité impériale s’aiguisait. Louisbourg tomba aux mains des troupes de la Nouvelle-Angleterre en 1745 et fut rendue par traité en 1748, et Halifax fut fondée en 1749, amenant des colons britanniques avides de terres agricoles au cœur de la péninsule. Une minorité d’Acadiens aida bel et bien les forces françaises au fil des ans, comme guides, fournisseurs et à l’occasion combattants, et les fonctionnaires traitèrent de plus en plus le peuple entier comme une armée ennemie déguisée. Pourtant, la grande majorité tint la neutralité qu’elle avait promise, un fait consigné même par certains des officiers qui allaient plus tard les déporter. En 1755, alors qu’une nouvelle guerre brûlait déjà sur le continent sans avoir encore été formellement déclarée, les Acadiens se virent offrir un dernier choix. Prêtez le serment sans conditions, ou perdez tout.

L’été où la décision fut prise

En juin 1755, une force britannique et de la Nouvelle-Angleterre s’empara du fort Beauséjour, le poste français de l’isthme, et y trouva des Acadiens entre les murs, en armes. Les Acadiens dirent qu’ils y avaient été contraints par la garnison française, ce qui était vraisemblablement vrai en partie, mais la découverte empoisonna le dernier puits de confiance des autorités. Le gouverneur par intérim Charles Lawrence convoqua des députés acadiens à Halifax et leur soumit directement le serment inconditionnel. Les députés le refusèrent et manœuvrèrent pour conserver l’ancienne exemption, se méprenant fatalement sur la distance parcourue par le terrain. Lawrence et son conseil, réunis le 28 juillet 1755, résolurent que les Acadiens seraient déportés et leurs terres confisquées. Aucun ordre de Londres ne commanda l’expulsion, et aucun ne fut demandé. La décision fut prise à Halifax.

Vint ensuite la machine. En août et en septembre, les troupes entrèrent dans les établissements. À Grand-Pré, Winslow joua la convocation à l’église décrite ci-dessus, et des scènes semblables se déroulèrent à Pisiquid et ailleurs. À Beaubassin, de nombreuses familles s’enfuirent dans les bois ou vers les rivages tenus par les Français, amorçant des années de fuite et de résistance de guérilla menées en partie par Joseph Broussard, dit Beausoleil. Ailleurs, le piège fonctionna comme prévu. Les villages furent vidés sur des navires, les maisons et les granges furent brûlées sous les yeux des familles qui partaient, afin qu’un retour ne trouve rien, et le bétail fut confisqué. D’autres déportations suivirent par vagues, depuis l’île Saint-Jean en 1758 après la nouvelle chute de Louisbourg, et le long du fleuve Saint-Jean et de la rive du Golfe, jusqu’en 1763.

Les navires méritent un langage clair. Les transports étaient surchargés, les provisions étaient maigres et souvent avariées, et la maladie, surtout la variole et le typhus, circulait dans les cales. Les estimations des historiens sur les morts acadiens pour l’ensemble de l’expulsion, par maladie, noyade et privation, varient largement, communément d’environ 3 000 à 5 000 personnes, et tout récit honnête devrait donner la fourchette plutôt qu’un seul chiffre net. D’autres familles furent retenues prisonnières en Angleterre pendant des années, ou débarquées dans des colonies qui ne les avaient pas demandées, où des enfants furent séparés de leurs parents. Les listes furent dressées par village. Les navires furent remplis selon l’espace. Des maris, des femmes et des enfants montèrent à bord de navires différents la même semaine et passèrent des années à tenter de se retrouver.

Où les déportés sont allés, et ce qu’ils sont devenus

La géographie de la dispersion est la géographie du monde acadien moderne. Les premières vagues de 1755 furent déversées le long de la côte atlantique des Treize Colonies, du Massachusetts à la Géorgie, où l’accueil alla de la charité froide à l’hostilité ouverte. Après 1758, les transports se dirigèrent de plus en plus vers la France même, vers des ports comme La Rochelle, Rochefort et Nantes, où des milliers de personnes qui n’avaient jamais vu la France vécurent d’allocations de la Couronne dans un pays qui était juridiquement leur patrie ancestrale et, dans leur expérience, un pays étranger.

La branche la plus célèbre poussa en Louisiane. À partir de 1765, et en groupes organisés plus importants en 1785, lorsque sept navires transportèrent environ 1 600 Acadiens depuis la France, des exilés gagnèrent la Louisiane espagnole, où les fonctionnaires voulaient des colons catholiques et offraient des terres le long des bayous à l’ouest de La Nouvelle-Orléans. Au fil des générations, leur nom s’usa dans les bouches anglophones, passant d’Acadian à Cajun. La culture cadienne, sa musique, ses traditions culinaires, sa langue française maintenue malgré de longues pressions, est l’héritage direct de la déportation, une culture bâtie par des réfugiés de l’autre côté d’un continent, loin des digues que leurs familles avaient élevées.

Et certains Acadiens revinrent. Après 1763, les survivants eurent la permission de retourner dans les Maritimes, mais pas sur leurs fermes. Les terres endiguées de Grand-Pré et de Beaubassin avaient été concédées à des colons de la Nouvelle-Angleterre, les Planters, dont les descendants les détiennent encore. Les revenants recommencèrent sur des terres marginales, le long de la côte française, rocheuse, de la Nouvelle-Écosse, dans le sud-est et le nord du Nouveau-Brunswick, dans des poches de l’Île-du-Prince-Édouard et du Cap-Breton, et aux Îles de la Madeleine. La déportation avait échoué dans son objet. Le peuple qu’elle voulait dissoudre avait plutôt multiplié ses patries.

La légende face aux faits

La légende, ici, est un poème. En 1847, l’écrivain américain Henry Wadsworth Longfellow publia Evangeline : A Tale of Acadie, l’histoire d’une fiancée séparée de son bien-aimé Gabriel le jour de leurs noces par la déportation, qui le cherche toute sa vie dans l’immensité américaine et le retrouve enfin, mourant, dans un hospice de Philadelphie. Le poème devint l’un des plus aimés du monde anglophone. Des statues d’Évangéline s’élevèrent à Grand-Pré et en Louisiane, les touristes vinrent en train voir les saules, et pour des millions de lecteurs, le poème fut l’expulsion.

Les faits exigent trois corrections, présentées avec respect, car le poème préserva aussi un souvenir que les archives auraient peut-être laissé s’effacer. Premièrement, Évangéline et Gabriel sont des créations de Longfellow, bâties à partir d’un récit qu’on lui avait rapporté de seconde main. Aucun registre de déportation ne contient leur histoire telle qu’elle est racontée. Deuxièmement, le poème adoucit l’événement en destin mélancolique, de doux cultivateurs balayés par la machine impersonnelle des empires. Les faits sont plus durs. Des fonctionnaires nommés choisirent la déportation dans une salle de conseil, des soldats brûlèrent des villages délibérément, et les Acadiens ne furent pas passifs. Ils pétitionnèrent, négocièrent, se dérobèrent, s’échappèrent et, par endroits, menèrent une guérilla pendant des années. Troisièmement, les chiffres. Les récits poétiques gonflent souvent les morts ou réduisent l’événement à un seul automne. Le relevé minutieux est la fourchette donnée plus haut, environ 11 500 déportés entre 1755 et 1763 sur une population de 14 000 à 18 000, avec des morts par milliers, les sources et les méthodes variant selon les historiens. L’échelle réelle est assez accablante sans décoration.

Une autre légende mérite une phrase, l’idée que Londres ordonna l’expulsion et que Halifax ne fit qu’obéir. Les faits pointent dans l’autre sens. Lawrence agit de sa propre autorité et présenta la déportation à Londres largement comme une affaire réglée, et le gouvernement britannique, occupé par une guerre mondiale, acquiesça plutôt qu’il ne l’ordonna à l’avance.

Pourquoi cela compte encore

L’expulsion n’est pas un dossier fermé dans les Maritimes. C’est un traumatisme fondateur d’un peuple vivant, marqué chaque 28 juillet par une journée de commémoration, et il est inscrit dans le paysage. Le paysage de Grand-Pré devint un site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2012, honoré pour le système d’endiguement lui-même, des terres agricoles encore drainées selon le modèle acadien et aujourd’hui cultivées par les descendants des Planters qui les remplacèrent. La terre se souvient des ingénieurs que son gouvernement expulsa.

En décembre 2003, une proclamation royale émise au nom de la reine Elizabeth II reconnut formellement les torts subis par les Acadiens pendant l’expulsion et désigna la journée annuelle de commémoration. Elle s’arrêta en deçà d’excuses formelles, une distinction que les organisations acadiennes notèrent attentivement, mais elle inscrivit le nom de la Couronne sur un fait que ses officiers avaient longtemps laissé aux poètes et aux descendants le soin de porter. Tout autour du monde atlantique, les descendants de 1755 se retrouvent encore aux rassemblements du Congrès mondial acadien, qui alternent entre la Louisiane, la France et les Maritimes, où un nom de famille sur une liste de déportation peut encore amorcer une conversation entre des étrangers qui se découvrent parents.

L’histoire compte au-delà de l’Acadie comme étude de la manière dont ces choses arrivent. Aucune haine ancienne n’explique 1755. Il fallut un prétexte juridique dans un serment non prêté, une administration de guerre apeurée, la faim de terres chez des colons respectables, quelques centaines d’hommes réticents trouvés entre les murs d’un fort capturé, et un conseil qui choisit la solution radicale parce qu’une solution radicale était disponible. Les Acadiens n’avaient commis aucun crime qu’un tribunal ait jamais nommé. Ils avaient refusé de promettre de combattre leurs cousins, et ils occupaient les meilleures terres agricoles de la région, sur la route d’un empire en guerre. Ces ingrédients ne sont pas antiques.

Questions fréquentes

Combien d'Acadiens ont été déportés pendant l'expulsion ?

Les historiens comptent environ 11 500 Acadiens déportés entre 1755 et 1763, sur une population totale qui comptait peut-être de 14 000 à 18 000 personnes. Les déportations ont commencé à Grand-Pré et dans d'autres établissements de la baie de Fundy en 1755, puis se sont poursuivies par vagues, notamment depuis l'île Saint-Jean en 1758, jusqu'en 1763.

Pourquoi les Acadiens ont-ils été déportés en 1755 ?

Les fonctionnaires britanniques exigeaient un serment d'allégeance inconditionnel, qui aurait obligé les Acadiens à combattre pour la Grande-Bretagne contre la France et les Mi'kmaq. Les Acadiens proposaient plutôt la neutralité. Après la découverte d'Acadiens entre les murs du fort Beauséjour capturé, le gouverneur par intérim Charles Lawrence et son conseil ont décidé, le 28 juillet 1755, de les déporter et de confisquer leurs terres.

Qui a ordonné l'expulsion des Acadiens ?

La décision a été prise à Halifax, et non à Londres. Le gouverneur par intérim Charles Lawrence et le conseil de la Nouvelle-Écosse ont résolu la déportation le 28 juillet 1755, de leur propre autorité. Aucun ordre du gouvernement britannique n'a commandé l'expulsion, et aucun n'a été demandé. Londres a ensuite acquiescé, une fois la déportation déjà en cours.

Où les Acadiens déportés se sont-ils retrouvés ?

Les premières vagues ont été déversées le long de la côte atlantique des Treize Colonies, du Massachusetts à la Géorgie, et des transports ultérieurs se sont dirigés vers la France. À partir de 1765, des exilés ont gagné la Louisiane espagnole, où leurs descendants sont devenus les Cadiens. Après 1763, certains survivants sont retournés dans les Maritimes, mais pas sur leurs fermes d'origine.

Sources

Chaque récit de ce site se termine par les sources qui l'ont construit. Vérifiez par vous-même.

• Acadian Expulsion (The Great Upheaval) — The Canadian Encyclopedia
• Acadians — The Canadian Encyclopedia
• Grand-Pré National Historic Site — Parks Canada
• Grande-Pré — Canada's History
• Charles Lawrence — The Canadian Encyclopedia