Le Marathon de l'espoir : Terry Fox, 143 jours, et la course que le Canada n'a jamais cessé de terminer

Par un matin froid à St. John’s, à Terre-Neuve, le 12 avril 1980, un jeune homme est descendu au port avec deux bouteilles à la main. Il a rempli une bouteille d’eau de l’Atlantique pour l’emporter vers l’ouest. Puis, devant une petite foule et quelques caméras, Terrance Stanley Fox a trempé sa jambe artificielle droite dans l’océan, comme un voyageur touche un mur au départ d’un pèlerinage. Son plan était simple à dire et presque impossible à réaliser. Il courrait à travers le Canada, à peu près un marathon chaque jour, jusqu’au Pacifique, et en chemin, il demanderait à chaque Canadien un dollar pour la recherche sur le cancer. Le Canada comptait environ 24 millions d’habitants ce printemps-là. Terry Fox voulait 24 millions de dollars.

Il avait 21 ans. Il était né à Winnipeg en 1958 et avait grandi à Port Coquitlam, en Colombie-Britannique, un garçon têtu, drôle et féroce compétiteur, qui n’était jamais l’athlète le plus doué de ses équipes et qui refusait tout simplement de se laisser dépasser en effort. Presque personne, hors de Terre-Neuve, ne connaissait son nom ce matin d’avril. À la fin de l’été, le pays entier regarderait la route devant lui, avec inquiétude.

Le diagnostic

Trois ans plus tôt, en mars 1977, Terry Fox était un étudiant de 18 ans à l’Université Simon Fraser, étudiant en kinésiologie et joueur de basketball universitaire junior, quand une douleur au genou droit l’a conduit chez le médecin. Le diagnostic : un ostéosarcome, une forme de cancer des os. À cette époque, le traitement habituel était brutal et direct. On lui a amputé la jambe droite à environ 15 centimètres au-dessus du genou, et il a subi des mois de chimiothérapie à la BC Cancer Agency, à Vancouver.

Ce qu’il a vu dans ce service a changé la direction de sa vie. Comme il l’a dit plus tard, il était entouré de gens beaucoup plus jeunes et beaucoup plus âgés que lui qui souffraient, et il comptait parmi les chanceux. Les taux de survie pour son cancer s’étaient améliorés grâce à la recherche, et il le savait. Il a aussi rencontré des patients qui ne sont jamais rentrés chez eux. Avant même d’avoir terminé son traitement, il avait décidé qu’il devait faire quelque chose contre la maladie qui lui avait pris sa jambe, et il a abouti à une idée marquée par la logique simple qui le définissait. Il courrait à travers le pays, et le pays paierait pour la recherche, un dollar à la fois.

Il n’en a d’abord parlé à presque personne. Il a joué au basketball en fauteuil roulant, gagnant des championnats nationaux avec les Cable Cars de Vancouver, et il a commencé en silence à se préparer à quelque chose de beaucoup plus grand. Sa jambe artificielle était conçue pour marcher, et non pour courir de longues distances, et sa foulée est devenue un double saut caractéristique : un pas puissant sur la jambe gauche et un balancement de la prothèse droite. Quiconque l’a vue une fois ne l’a jamais oubliée. Elle avait l’air épuisante parce qu’elle l’était.

L’entraînement sous la pluie

Terry s’est entraîné pendant l’hiver côtier pluvieux de 1979 et 1980, courant avant l’aube autour de Port Coquitlam, accumulant la distance lentement. Au moment de s’envoler vers l’est pour le départ, il avait couru plus de 3 000 milles à l’entraînement. Il avait écrit à la Société canadienne du cancer l’automne précédent, dans une lettre devenue depuis l’un des documents les plus cités du sport canadien. Il lui disait qu’il n’était pas un rêveur, et qu’un marathon à travers le Canada exigerait des sacrifices et de la persévérance. Il demandait aussi une fourgonnette de soutien et un chauffeur, et il posait des conditions qui comptaient profondément pour lui. Il n’y aurait ni commandite d’entreprise ni publicité. Personne n’allait tirer profit de l’entreprise. Chaque dollar appartenait à la recherche sur le cancer.

Son ami Doug Alward conduisait la fourgonnette. Les deux, avec un troisième ami au départ, puis le jeune frère de Terry, Darrell, sur une partie de la route, formaient toute l’opération. Il n’y avait ni équipe d’accompagnateurs, ni autobus de presse, ni garantie de quoi que ce soit. Terry se levait vers 4 h 30 chaque matin, mangeait et prenait la route dans le noir, courant des distances fixes entre des pauses marquées sur l’autoroute, visant environ 42 kilomètres par jour, la longueur d’un marathon. Son moignon saignait. La prothèse le frottait et le meurtrissait. Il courait à travers une douleur qui aurait arrêté la plupart des gens en une semaine, et il le faisait jour après jour, par un temps qui allait du grésil de l’Atlantique à la chaleur de l’été.

Le départ discret dans les provinces de l’Atlantique

Pendant la première partie de la course, le Canada l’a à peine remarqué. Le Marathon de l’espoir a traversé Terre-Neuve, puis les Maritimes, au printemps de 1980, devant de petites foules et pour des dons modestes. Certains jours, la collecte au bord de la route rapportait très peu. Terry s’en décourageait parfois et le disait dans son journal, mais il gardait le même horaire, que cinquante personnes le regardent ou cinq. Il a couru à travers l’Île-du-Prince-Édouard, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick, puis par le pont autoroutier vers le Québec, son millage dépassant les mille kilomètres, puis les deux mille.

Le Québec a été difficile. Les dons y étaient maigres, la barrière de la langue était réelle, et il y avait des jours où la course semblait invisible. Ce qui l’a portée, c’est la persévérance et la lente propagation du bouche à oreille. Des animateurs de radio ont commencé à mentionner le jeune homme qui courait. Des journaux, plus à l’ouest, ont commencé à appeler à l’avance. Quand Terry est entré en Ontario à la fin de juin, environ 80 jours après le départ, l’histoire avait commencé à se déplacer plus vite que lui.

L’Ontario se réveille

L’Ontario a tout changé. Les foules sont passées de dizaines à des centaines, puis à des milliers. Dans ville après ville, les gens bordaient l’autoroute des heures à l’avance, des enfants tenaient des pancartes écrites à la main, et des pompiers, des salles de légion et des sous-sols d’église organisaient des collectes. Quand Terry a atteint Ottawa, autour de la fête du Canada, de grandes foules et l’attention du pays entier l’attendaient. À Toronto, où il est arrivé à la mi-juillet, des milliers de personnes ont rempli la place Nathan Phillips, et il a rencontré l’un de ses héros, le joueur de hockey Darryl Sittler, qui lui a donné son chandail du match des étoiles de 1980. Les dons ont bondi. Le marathon né dans une quasi indifférence était devenu l’histoire de l’été canadien.

Il a continué vers l’ouest, le long de la rive du lac Huron, puis vers le grand pays de granite du nord de l’Ontario, gardant la même distance quotidienne écrasante. Mais à la fin d’août, des signes inquiétaient ses proches. Il avait une toux persistante. Il sentait une oppression dans la poitrine. Il s’est dit que c’était l’épuisement, ou un rhume, ou la poussière de la route, et il a continué. Le 1er septembre 1980, près de Thunder Bay, après avoir couru ce jour-là comme tous les jours, Terry Fox a dû s’arrêter. Il a demandé à Doug de le conduire à l’hôpital. Les tests ont confirmé ce que tout le monde craignait. Le cancer s’était propagé à ses poumons.

Les chiffres, à ce moment-là, étaient devenus une sorte de poème que les Canadiens connaissaient par cœur. Cent quarante-trois jours. Cinq mille trois cent soixante-treize kilomètres. Six provinces. Il avait recueilli environ 1,7 million de dollars le jour où il s’est arrêté, et le pays, stupéfait, a ouvert son portefeuille d’une façon qui a peu d’équivalents. Un téléthon national, ce septembre-là, a recueilli plus de 10 millions de dollars en une fin de semaine. En février 1981, le Marathon de l’espoir avait dépassé le rêve initial de Terry. Les Canadiens avaient donné plus de 24 millions de dollars, environ un dollar par habitant, exactement comme il l’avait demandé.

La légende contre les faits

La légende tend à faire de Terry Fox un saint, et les faits sont plus intéressants que la légende. Il n’était pas serein devant son sort. Il pouvait être têtu jusqu’au conflit, il s’est disputé avec la Société du cancer au sujet de la gestion de sa course, et il était en colère, vraiment en colère, contre le cancer qui le tuait. Ses propres lettres et son journal montrent un jeune homme pragmatique, avec du caractère et un plan, et non une affiche. Une autre correction douce s’impose ici aussi. Il n’a pas couru chaque pas seul et en silence, comme certains récits le laissent entendre. Il a couru avec des amis, avec des foules, avec des escortes policières dans les grandes villes, et parfois avec des inconnus qui se joignaient simplement à lui pour un kilomètre ou deux, ce qu’il acceptait habituellement avec plaisir.

Ce qui n’est pas une légende, c’est la distance, et elle se vérifie dans le journal quotidien et dans les reportages de l’époque. Environ un marathon par jour, 5 373 kilomètres en 143 jours, sur une jambe artificielle conçue à une époque où les lames de course n’existaient pas. Les historiens et les journalistes notent aussi le fait que la légende saute parfois. Terry ne considérait pas le marathon comme terminé quand il s’est arrêté. De son lit d’hôpital, il a promis que s’il ne pouvait pas le terminer, les gens devraient continuer sans lui. La course annuelle n’a pas été une invention imposée à sa mémoire après coup. C’était sa propre instruction, offerte publiquement, pendant qu’il espérait encore guérir.

Pourquoi cela compte encore

Terry Fox est rentré en Colombie-Britannique et a subi d’autres traitements, mais le cancer n’a pas pu être arrêté. Il est mort le 28 juin 1981, à un mois de son 23e anniversaire. Les drapeaux des édifices fédéraux ont été mis en berne, un geste habituellement réservé aux chefs d’État, et le pays a pleuré un jeune homme de 22 ans qui n’avait jamais occupé de fonction ni gagné de championnat.

Ce septembre-là, la première course Terry Fox a eu lieu. Elle suivait le modèle auquel Terry lui-même avait tenu pour le marathon, et la Fondation Terry Fox, qui veille aujourd’hui sur son héritage, a gardé ce modèle depuis. La course n’est pas une compétition. Il n’y a ni gagnants, ni frais d’inscription, ni montant minimal à recueillir. Les écoles tiennent leurs propres courses chaque automne, et des événements Terry Fox ont maintenant lieu dans des pays du monde entier. Le total recueilli en son nom pour la recherche sur le cancer a dépassé 850 millions de dollars, finançant des travaux par l’entremise de l’Institut de recherche Terry Fox et d’organismes partenaires, dans des laboratoires qui étudient la même catégorie de maladies qui lui a pris sa jambe, puis sa vie.

Son but, énoncé au départ, n’était pas vraiment 24 millions de dollars. C’était, selon ses propres mots, de vaincre le cancer et de financer la recherche qui permettrait à d’autres familles d’entendre de meilleures nouvelles que celles que sa famille avait entendues en 1977. Chaque septembre, dans des cours d’école à Terre-Neuve, à Port Coquitlam et près du monument à l’extérieur de Thunder Bay où le marathon s’est terminé, des Canadiens partent courir quelques kilomètres sous la pluie. Aucun d’entre eux ne terminera sa course au sens littéral. Il a fait en sorte, par la façon dont il l’a conçue, que personne n’ait à le faire. Il faut seulement que tout le monde continue.

Questions fréquentes

Qui était Terry Fox ?

Terry Fox était un jeune homme de Port Coquitlam, en Colombie-Britannique, né à Winnipeg en 1958. Étudiant en kinésiologie et joueur de basketball à l'Université Simon Fraser, il a perdu sa jambe droite à 18 ans à cause d'un ostéosarcome, une forme de cancer des os. Ce qu'il a vu dans le service de cancérologie pendant son traitement l'a décidé à agir contre la maladie.

Quelle distance Terry Fox a-t-il courue ?

Terry Fox a couru 5 373 kilomètres en 143 jours, du 12 avril au 1er septembre 1980, traversant six provinces. Il se levait vers 4 h 30 chaque matin et visait environ 42 kilomètres par jour, la longueur d'un marathon, sur une jambe artificielle conçue pour marcher, avec sa foulée caractéristique en double saut.

Pourquoi Terry Fox a-t-il dû s'arrêter ?

À la fin d'août 1980, Fox avait une toux persistante et une oppression dans la poitrine, qu'il attribuait à l'épuisement et à la poussière de la route. Le 1er septembre, près de Thunder Bay, il a dû s'arrêter et se rendre à l'hôpital. Les tests ont confirmé que le cancer s'était propagé à ses poumons. Il est mort le 28 juin 1981.

Combien d'argent le Marathon de l'espoir a-t-il recueilli ?

Fox avait recueilli environ 1,7 million de dollars le jour où il s'est arrêté. Un téléthon national, ce septembre-là, a recueilli plus de 10 millions en une fin de semaine, et en février 1981, les Canadiens avaient donné plus de 24 millions, environ un dollar par habitant, exactement ce qu'il avait demandé. Le total recueilli en son nom a depuis dépassé 850 millions.

Sources

Chaque récit de ce site se termine par les sources qui l'ont construit. Vérifiez par vous-même.

• Terry Fox — The Canadian Encyclopedia
• The Terry Fox Foundation — Terry Fox Foundation
• Terry Fox Research Institute — Terry Fox Research Institute
• Terry Fox — Canadian Medical Hall of Fame
• Terry Fox: His Story — Terry Fox Foundation